柴油十六烷值表示柴油在柴油机中的发火性能，即在柴油喷入燃烧室后，迅速氧化、过氧化，进一步迅速自燃平稳燃烧的性质。
当柴油十六烷值太低时，则燃烧初期过氧化物不足，滞燃期太长，发动机启动困难，浪费燃料，增加燃烧室结焦和积碳，并易发生爆震，增加发动机磨损，甚至损坏机件。
当柴油十六烷值太高（60以上）时，会造成浪费，由于柴油十六烷值太高，滞燃期太短，过快生成过氧化物，在空气不足的情况下早期着火，产生较短的火焰，使一部分烷烃分解生成游离碳，随废气排出形成浓烟，增加燃烧室积碳和发动机磨损。
为确保柴油机正常工作，必须选用符合要求的十六烷值的柴油。一般认为：2000转/分以上的高速柴油机要用十六烷值50－60的柴油，1500转－2000转/分的要用45－50的柴油，1000转－1500转/分要用40－45的柴油，500－1000转/分的要用35－40的柴油，500转/分以下要用25－35的柴油，更低速的柴油机燃料，如船用燃料油不用控制十六烷值。
